4 soluções para a crise do cuidado infantil nos Estados Unidos

Há uma crise de cuidados infantis a desenrolar-se neste país – ponto final. Um relatório publicado pela Comissão Conjunta de Auditoria e Revisão Legislativa (JLARC) em outubro ganhou as manchetes ao revelar que cerca de 80% das famílias na Virgínia não podem pagar cuidados infantis, que em média varia entre US$ 100 e US$ 440 por semana, por criança. Embora este estudo se concentre em um único estado, os resultados são um microcosmo para uma questão mais significativa que varre o país e que os especialistas sublinham por unanimidade não é novo.

De acordo com a Child Care Aware, uma organização sem fins lucrativos de investigação e defesa dedicada a tornar os cuidados infantis mais acessíveis, o preço médio nacional de uma creche a tempo inteiro pode representar 7 a 18 por cento do rendimento médio de um casal, dependendo do local onde vivem. O Instituto de Política Económica, um grupo de reflexão, relata que, na Virgínia, o custo médio dos cuidados infantis é de 14.000 dólares anuais, sendo o rendimento familiar médio de 77.000 dólares. A maioria dos estados tem uma correlação direta entre a renda média do estado e o custo dos cuidados infantis e, ao contabilizar isso, a Virgínia é classificada como o décimo estado mais caro dos EUA.

“Há décadas que os cuidados infantis têm sido incomportáveis ​​para as famílias da Virgínia; só que a pandemia destacou o problema de formas sem precedentes e de formas que os empregadores e os decisores políticos não conseguiram continuar a ignorar”, diz Angela Wirt, diretora executiva da Child Care Aware of Virgínia. “Finalmente ficou bastante claro durante esta crise que a disponibilidade de cuidados infantis a preços acessíveis é fundamental para a nossa sustentabilidade económica.”

Por que estamos falando sobre isso agora? Em 30 de Setembro de 2023, um subsídio de financiamento federal da era COVID expirou, deixando 70.000 creches e mais de três milhões de crianças nos EUA sem financiamento ou cuidados. Isso aumentou a consciência sobre questões que vinham aumentando há décadas em todo o país. No Texas, por exemplo, existem 27% menos entidades de cuidados infantis em 2023 do que em 2020; em Nova Iorque, uma operadora de creche foi forçada a encerrar a sua operação, ganhando apenas 3 dólares por hora por cada criança de quem cuidava, após despesas. Na Califórnia, os cuidados infantis aumentaram 220%, custando mais do que as mensalidades da Universidade Estadual de San Diego.

Isso levanta a questão – para onde vamos a partir daqui? Estas são as soluções complicadas, mas necessárias, que os especialistas dizem que devem ser implementadas para remediar a situação dos cuidados infantis.

As mudanças políticas que precisam acontecer

1. Aprovação de financiamento em nível estadual e federal

O financiamento federal que expirou em setembro foi concedido a cerca de 80% de todas as creches e permitiu aos proprietários cobrir despesas básicas como serviços públicos, aluguel e folha de pagamento. Sem o financiamento, extrapolou o grupo de reflexão Century Foundation, mais de 200 mil empregos no sector dos cuidados infantis desaparecerão e a perda de receitas fiscais e empresariais derrubará os orçamentos dos estados, roubando 10 mil milhões de dólares da actividade económica por ano.

“Embora o cuidado infantil seja profundamente pessoal para cada família, devemos reconhecer o papel fundamental que desempenha na condução da economia geral, tornando-o uma questão muito pública que merece soluções sistêmicas e escalonáveis ​​do governo federal”, disse Bryan Jamele, chefe de governo assuntos e políticas públicas em Care.com.

Vários congressistas democratas apresentaram um projeto de lei chamado Lei de Estabilização de Cuidados Infantis para ajudar a corrigir a escassez de financiamento que ocorrerá quando o subsídio expirar. No entanto, nada foi aprovado (embora valha a pena notar que o Congresso ficou paralisado enquanto a Câmara dos Representantes ficou sem presidente).

A nível estatal, Wirt afirma que também é necessário mais trabalho e incentiva-nos a compreender que cuidados infantis acessíveis não são um problema que será resolvido com uma única legislação. “O investimento estatal em cuidados infantis é o mais necessário e não se trata de uma política ou de um projeto de lei – é um investimento concertado e contínuo no apoio a programas de educação infantil, subsídios para cuidados infantis, incentivos a fornecedores e uma miríade de apoios à força de trabalho”, diz ela.

2. Aumentar os fundos para operadores de cuidados infantis

Lembra-se daquela cuidadora mencionada acima que levava para casa apenas US$ 3 por criança por hora? Manter baixos os custos dos cuidados infantis, para que os pais possam trabalhar e apoiar a economia, garantindo ao mesmo tempo que as creches têm fundos suficientes para apoiar o pessoal e outras despesas operacionais, cria uma dinâmica complexa com um inerente impulso de prioridades.

Embora as políticas de subsídios específicas variem de acordo com o estado, os programas normalmente apoiam famílias de baixa renda ou famílias onde o pai principal está na escola. Normalmente, as crianças se qualificam para frequentar creches que também são financiadas pelo estado ou pelo governo federal; no entanto, mesmo assim, pode haver longas listas de espera em algumas áreas e os subsídios nem sempre cobrem o custo total dos cuidados infantis.

Na Virgínia, o Departamento de Educação aumentou os fundos destinados a programas de cuidados infantis apoiados por subsídios no ano passado. Avaliaram e aumentaram continuamente os montantes pagos a estas instalações para garantir que os prestadores de cuidados infantis são atendidos e que as famílias que recebem subsídios podem encontrar os cuidados de que necessitam.

“Essas abordagens parecem estar funcionando”, diz Wirt. “Essas melhorias no programa para pais e provedores aumentaram a participação nos subsídios para ou acima dos níveis pré-pandêmicos. Precisamos continuar avançando nesta trajetória; o estado não pode se dar ao luxo de retroceder”.

3. Continuando a apoiar o trabalho remoto

Actualmente, os dados sugerem esmagadoramente que o trabalho remoto ajudou as mulheres — que tendem a suportar o peso das responsabilidades de cuidados aos filhos — a ganhar terreno no mercado de trabalho. Em Setembro, quando os subsídios federais para cuidados infantis estavam prestes a expirar, foi divulgada uma investigação que mostrou que a disparidade de género estava a atingir o nível mais baixo de todos os tempos. Notavelmente, as mulheres com filhos menores de 5 anos obtiveram ganhos históricos no mercado de trabalho, com mais de 70% ocupando cargos.

No entanto, apesar destes dados e de outras informações que sugerem que os trabalhadores em trabalho remoto são mais produtivos e têm taxas de desgaste mais baixas, muitas empresas estão a pressionar para que os seus funcionários regressem ao escritório. Salesforce, Disney, Twitter e outros querem bundas nas cadeiras, e quando as manchetes sobre os gigantes aparecerem nas primeiras páginas, outros CEOs e proprietários de pequenas empresas podem começar a seguir o exemplo. Uma das melhores maneiras de continuar o impulso que temos visto com as mulheres ganhando terreno é manter o trabalho flexível.

4. Fortalecer o apoio empresarial ao cuidado infantil

Embora haja muitas medidas a tomar no sector público, as empresas também podem reforçar os seus benefícios de assistência infantil. “Os pais devem aproveitar todos os benefícios oferecidos por seu empregador, começando com uma conta de gastos flexíveis para cuidados com dependentes antes dos impostos, bem como quaisquer outros subsídios para cuidados infantis e opções de cuidados alternativos que possam estar disponíveis”, diz Jamele, que cita pesquisas da Care.com que indica que quase metade dos empregadores estão priorizando benefícios de assistência infantil.

A tarefa de consertar o sistema de cuidados infantis falido exigirá mudanças políticas e mudanças no sector privado e, entretanto, temos de fazer mudanças imediatas. “Entre em contato com seus legisladores e enfatize a importância de tudo isso, compartilhando seus desafios e a urgência deste assunto”, diz Jamele. “À medida que nos aproximamos do próximo ano eleitoral, agora é o momento de criar uma mudança radical nas políticas de cuidados infantis na América”.